Instalat în nordul statului Chile, spectrometrul Espresso, de o precizie nemaivăzută până acum, va deveni în octombrie cel mai bun aliat al astronomilor în căutarea vieții extraterestre. Nu este deloc surprinzător că Espresso își va îndeplini misiunea în deșertul Atacama, la 1.200 de kilometri nord de Santiago de Chile. Aceasta este o regiune al cărei cer, absolut senin în cea mai mare parte a anului, face din ea teritoriul ideal pentru a găzdui cele mai importante telescoape ale lumii. Până în 2020, se estimează că nordul statului Chile va concentra 70% din infrastructura astronomică mondială. În cadrul Observatorului Paranal, fondat în 1998, acest instrument de măsurare va servi celor patru telescoape uriașe VLT (Very large telescope) ale Observatorului Europei de Sud (ESO). „Espresso va fi disponibil simultan în toate cele patru telescoape, lucru care nu s-a mai întâmplat niciodată şi, prin urmare, crește probabilitatea de a descoperi planete asemănătoare cu Pământul în ceea ce privește greutatea și dimensiunile sau condițiile necesare vieţii”, explică pentru AFP italianul Gaspare Lo Curto, astronom la ESO și unul dintre liderii de proiect. Dispozitivul, aparent o simplă cutie neagră, va avea uriaşa sarcină de a aduna toată lumina colectată de la o stea observată de un telescop. Analizând viteza stelei, el va putea determina dacă o planetă se rotește pe orbită în jurul ei și apoi va analiza planeta în cauză: atmosfera sa, prezența sau absența oxigenului, azotului, dioxidului de carbon sau a apei – elementele esențiale pentru viață. Până acum, cel mai precis spectrometru din lume, Harps, instalat tot în deșertul Atacama, permitea măsurarea planetelor … dar numai a celor mai mari decât a noastră. „Espresso va fi de zece ori mai precis decât cel mai precis instrument din lume, Harps, și, în plus, va avea o flexibilitate care îi va permite să fie folosit de fiecare dintre telescoapele Paranal”, ele însele mai puternice decât cele ale Observatorului din La Silla, unde se află Harps, asigură Gaspare Le Curto. Prin urmare, el va fi singurul capabil să detecteze planete la fel de mici ca Pământul. Acest instrument prețios a fost instalat la începutul anului 2017, la o adâncime de patru metri sub platforma unde sunt localizate telescoapele VLT, care se află pe Muntele Paranal la 2600 de metri deasupra nivelului mării. În prezent, în faza de testare, el a fost plasat într-un cilindru mare de metal pentru a-i proteja instrumentele optice, fragile și sofisticate, dar și pentru că, pentru a funcționa, el trebuie să fie la o temperatură medie de cel puţin 150 de grade. Și pentru a-l păstra rece și pentru a evita orice întrerupere a funcționării sale, o lungă perioadă de singurătate îl așteaptă: când va intra oficial în activitate, în luna octombrie, astronomii de la Paranal îl vor încuia într-o cameră imensă subterană unde nimeni nu va putea intra timp de cel puțin 10 ani. /rcostea/vdraguta
www.lalibre.be – 9 februarie
