Ivan Patzaichin s-a născut la 26 noiembrie 1949, în satul Mila 23, comuna Crișan, în judeţul Tulcea, fiind fiul lui Vicol și al Alexandrei.
Fiindcă s-a născut în ziua în care în satul său se sărbătorea Hramul Bisericii, părinții săi au decis să poarte numele Ivan, sfântul zilei respective.
La vârsta de 16 ani a devenit ajutor de pescar pentru tatăl său.
În martie 1967, și-a început cariera la Clubul Sportiv Dinamo București, la recomandarea unor consăteni care practicau kaiac-canoe și câştigaseră titlul de campioni mondiali în urmă cu un an – Vicol Calabiciov şi Serghei Covaliov. A urmat o carieră de 43 de ani în cadrul Clubului Dinamo, 18 ani în calitate de sportiv și 25 ani ca antrenor.
După nici un an de pregătire pe lacul Snagov, face cunoscut deja numele României la Olimpiada de la Mexico din anul 1968.
A obţinut 27 de titluri de campion al României şi a câștigat o singură medalie de aur la C2-1000m la Campionatele Europene din 1969 de la Moscova, după această ediție Campionatele Europene fiind suspendate până în anul 1997.
A câştigat nu mai puţin de 22 de titluri la 11 ediţii ale Campionatelor Mondiale: Copenhaga 1970, Belgrad 1971, 1975, 1978 şi 1982, Tampere 1973 şi 1983, Mexico 1974, Sofia 1977, Duisburg 1979 şi Nottingham 1981. A cucerit 9 medalii de aur (C-1 1000 m: 1973, 1977; C-1 10000 m: 1978, C-2 500 m: 1979, C-2 1000 m: 1970, 1981, 1983; C-2 10000 m: 1982), 4 medalii de argint (C-1 1000 m: 1975, C-2 1000 m: 1971, C-2 10000 m: 1981, 1983) și 9 medalii de bronz (C-1 500 m: 1971, 1973, 1974; C-1 1000 m: 1974, 1978, 1979; C-1 10000 m: 1974, 1977, 1979).
A participat la 5 ediţii ale Jocurilor Olimpice de Vară – Mexico 1968, Műnchen 1972, Montreal 1976, Moscova 1980 şi Los Angeles 1984 – la care a cucerit 7 medalii: 4 de aur (C-1 1000 m: 1972, C-2 1000 m: 1968, 1980, 1984) ) și 3 de argint (C-2 500 m: 1980, 1984; C-2 1000 m: 1972).
În anul 1983 a absolvit Institutul de Educaţie Fizică și Sport, iar in anul 2008 a susținut lucrarea de dizertație la masterul Educație fizică și managementul structurilor și activităților sportive.
O întâmplare inedită s-a petrecut la Jocurile Olimpice de la Műnchen din anul 1972, eveniment marcat de atentatul terorist comis asupra delegaţiei olimpice a Israelului. În seriile de calificare la cursa de C1 1000m, după start, la primele lovituri, pagaia cu care vâslea Ivan s-a rupt, iar regulamentul de concurs permitea oprirea cursei dacă se produceau nereguli în primii 25 de m. Însă, arbitrii nu au observat când Ivan a ridicat pagaia și a aratat că aceasta fusese ruptă, din cauza valurilor barca a depașit linia celor 25 de metri iar Ivan s-a văzut nevoit să continue cursa cu restul pagăii, încercând să nu depășească linia culoarului. După 3 minute de la sosirea penultimului sportiv, Ivan s-a apropiat de sosire, în apluzele publicului, care credea că el este un sportiv mai slab. După terminarea cursei a fost declarat descalificat prin abandon, contrar regulamentului care nu prevedea un barem de timp în care să se desfășoare proba, iar după contestații din partea oficialilor români, lui Ivan i s-a acordat dreptul de a participa la recalificări, iar urmatoarele curse, recalificări, semifinale și finala, au fost câștigate de Ivan într-o manieră categorică. Dealtfel în finală, Patzaichin l-a învins net pe unul dintre cei mai de seamă rivali ai săi, Detlef Lewe, multiplul campion german pentru care era ultima cursă din carieră. Imediat după cursă, Lewe i-a întins mâna şi i-a devenit bun prieten, apoi, un an mai târziu, a venit să-l vadă pe român la Campionatele Mondiale de la Tampere din Finlanda. După încheierea concursurilor, Ivan a dorit să-şi cumpere o maşină, însă neavând bani suficienţi, a primit din partea prietenului său Detlef Lewe, fostul său rival, un Ford coupe nou-nouţ !
Din 1976 Patzaichin a devenit antrenor, însă activitatea propriu-zisă de antrenorat a început-o în anul 1985. În această calitate a participat împreună cu elevii săi la 5 ediții ale Jocurilor Olimpice de Vară: Barcelona 1992, Atlanta 1996, Sydney 2000, Atena 2004 și Beijing 2008. De-a lungul carierei de antrenor a cucerit peste 150 de medalii olimpice, mondiale și europene.
Patzaichin este, începând din anul 1968, Maestru Emerit al Sportului, în 1982 este declarat Maestru Internațional al Sportului, iar în anul 1990 i s-a decernat din partea Comitetului Olimpic Internațional cea mai înaltă distincție a acestui for, respectiv Ordinul Olimpic „Colanul de Platină”, fiind singurul sportiv român deținător al acestui ordin.
În anul 1991 a devenit Antrenor Emerit, în anul 2000 a primit Ordinul Național “Serviciul Credincios” în gradul de Ofițer , iar la data de 1 decembrie 2004, colonelul în rezervă Ivan Patzaichin din Ministerul Administrației și Internelor a fost înaintat la gradul de general de brigadă (cu o stea), în rezervă.
În anul 2008 a primit Ordinul “Meritul Sportiv” clasa I, în 2010 a fost distins cu Decorația Regală “Nihil Sine Deo”, primit prin ordinul Majestății Sale Regelui Mihai I, iar în 2019 a primit cea mai înaltă distincție oferită de Comitetul Olimpic și Sportiv Român, Colanul de Aur.
A întemeiat Asociaţia „Ivan Patzaichin – Mila 23” cu scopul de a realiza și promova proiecte de dezvoltare durabilă de interes local și regional. Asociația își propune să devină un exponent de succes al conceptului de antreprenoriat social. Pe 28 septembrie 2013, Asociaţia a lansat Centrul pentru Ecoturism în România, pe râul Dâmboviţa din capitală. De asemenea a înfiinţat Rowmania, o competiţie de vâslit cu canotci (o combinaţie între barcă şi canoe), ambarcaţiune concepută de însuşi Ivan Patzaichin. În anul 2015, manifestarea derivată – Rowmania Fest, desfăşurată în Delta Dunării, se afla, deja, la cea de-a cincea ediţie, fiind însoţită de o serie de proiecte conexe:
– „Lotca Habitat”, primul serviciu de pescaturism din România, lansat în localitatea Mila 23, locul unde s-a născut fostul campion olimpic Ivan Patzaichin, invită turiştii să-i însoţească pe pescari în traseul lor zilnic printre vârşe şi vintire, şi apoi să găteacă împreună peştele colectat în gospodăria lor sau chiar pe malul Dunării, la ceaun, în grădina de legume.
– „Triunghiul ecoturismului, Crişan, Caraorman, Mila 23”, are ca scop dezvoltarea ecoturismului, prin două activităţi care pun în valoare potenţialul turistic special al celor trei localităţi din centrul Deltei: birdwatching şi un traseu culinar printre mâncărurile specifice locului
– „Case noi, şanse noi prin meserii vechi în Delta Dunării” are scopul stabilirii unui mecanism ecologic de reintegrare a deţinuţilor cu nivel scăzut de şcolarizare, dezvoltat în Chilia Veche, la penitenciarul Tătaru. Bazat pe conceptul de ecologie umană, proiectul pune accent pe componenta educaţională şi pe creşterea încrederii de sine pentru pregătirea deţinuţilor pentru eliberare
– proiectul de promovare a activităţilor alternative în rândul familiilor de pescari, desfăşurat de Asociaţia Ivan Patzaichin – Mila 23, îşi propune să continue linia deschisă de proiectul de pescaturism, prin adăugarea altor două soluţii alternative la pescuit: marangozeria şi valorificarea papurii şi stufului, în 15 localităţi de pe teritoriul FLAG Delta
– Ivan Pescar fish-bar, restaurant cu specific exclusiv pescăresc deschis pe faleza Dunării, este parte a unui hub de promovare şi explorare a Deltei, care mai conţine un centru de promovare a pescaturismului şi un magazin de suveniruri locale.
În 2019, Rowmania Fest avea loc între 30 august şi 1 septembrie, pentru al nouălea an consecutiv, iar de la prima ediţie se estimează că festivalul a adunat 35 de competiții sportive, 4000 de concurenți, 9 dezbateri, 62 de formații și 140.000 de participanți.
Din august 2013 Ivan Patzaichin este ambasador – cu paşaport diplomatic – al ecoturismului românesc, alături de alte şapte personalităţi: Grigore Leşe, Elisabeta Lipă, Ilie Năstase, Ştefan Popa Popas, Iolanda Balaş Soter, Gabriela Szabo şi Gheorghe Zamfir.
Din 14 februarie 1976 este căsătorit cu Georgiana, iar un an mai târziu a devenit tatăl unei fete, Ivona.
