Două grupuri de astronomi, unul din Italia și unul din Chile, au găsit o planetă ascunsă asemănătoare lui Jupiter, care orbitează în jurul stelei AF Leporis și se află la o distanţă de 87,5 de ani-lumină.
Două grupuri conduse de Dino Mesa (INAF, Italia) și Robert De Rosa (ESO, Chile) au studiat cataloage de stele obținute cu sateliții Hipparcos și Gaia ai Agenției Spațiale Europene. Observațiile au fost făcute cu instrumentul SPHERE de pe Very Large Telescope (VLT) al ESO din Chile.
De-a lungul anilor, aceste două misiuni spațiale au identificat cu precizie poziția și mișcarea stelelor din galaxia noastră cu tehnica astrometriei. Planetele exercită o tracțiune gravitațională asupra stelelor gazdă, perturbându-le calea pe cer. Cele două echipe au descoperit că steaua AF Leporis a prezentat o traiectorie alterată, un semn revelator că ar putea fi o planetă ascunsă.
Pe măsură ce cele două grupuri au aruncat o privire mai atentă asupra acestui sistem cu VLT, au putut obține imagini directe ale planetei. Ambele au folosit instrumentul SPHERE, care corectează neclaritatea provocată de turbulențele atmosferice, folosind optica adaptivă și, de asemenea, blochează lumina stelei cu o mască specială, dezvăluind prezența planetei din apropiere. Astronomii au descoperit că respectiva planetă este de aproximativ patru ori mai masivă decât Jupiter, ceea ce o face cea mai ușoară exoplanetă detectată vreodată prin utilizarea combinată a măsurătorilor astrometrice și a imaginilor directe.
Sistemul AF Leporis are caracteristici similare cu sistemul nostru solar. Steaua are aproximativ aceeași masă, dimensiune și temperatură ca Soarele, iar planeta o orbitează la o distanță similară cu cea dintre Saturn și Soare.
Sistemul are și o centură de reziduuri cu caracteristici asemănătoare centurii Kuiper. Deoarece sistemul AF Leporis are o vechime de doar 24 de milioane de ani (de aproximativ 200 de ori mai tânăr decât Soarele), studiul ar putea face lumină asupra modului în care s-a format propriul nostru Sistem Solar./rcostea
(www.20minutos.es – 22 februarie)
