Marţi, 21 ianuarie, se împlinesc 96 de ani de la naşterea lui Benny Hill, actor, scenarist, regizor, compozitor şi realizator de emisiuni britanic. A înregistrat, timp de aproape 40 de ani, un succes remarcabil cu celebrul său serial de comedie „The Benny Hill Show”, în care prezenta sketch-uri, deochiate de cele mai multe ori, cu o predilecţie pentru imaginea batrânelului un pic cam afemeiat care manifestă un interes aparte pentru aproape toate doamnele şi domnişoarele frumoase care apar în drumul său. Criticii săi afirmă că imaginea sa „artistică” este apropiată de cea din viaţa reală, Benny Hill găsindu-şi mereu consolarea în braţele a numeroase fete, venite mai ales din provincie, el nefiind însă niciodată căsătorit.
Alfred Hawthorn Hill, pe numele său real, a venit pe lume la 21 ianuarie 1924, în Southampton, în sudul Angliei. Tatăl său, Alfred Hill – carte deţinea un mic magazin – și bunicul său, Henry Hill, au fost clovni de circ.
Încă din adolescenţă îşi manifestă interesul pentru teatrul burlesc, o pasiune pe care a avut-o şi bunicul său.
Benny a absolvit Bournemouth School, apoi a lucrat ca lăptar, paznic, muncitor la poduri, șofer și toboşar, câştigându-şi existenţa destul de greu.
În anul 1942 a început stagiul militar, primind instruire ca mecanic în armata britanică. A activat ca mecanic, șofer de camion și operator de lumini în Normandia, în perioada războiului, apoi s-a ocupat de divertismentul pentru soldaţi.
După încheierea stagiului militar, Benny Hill se mută la Londra, unde a luat numele de scenă Benny Hill, după idolul său, comicul Jack Benny.
Urmează debutul său într-un spectacol, într-un club de striptease, apariţii în „spectacolele de varietăţi” – în câteva cluburi mici şi obscure -, formând iniţial un cuplu cu Reg Varney, apoi îşi face debutul la radio.
Intuind că talentul său îl poate face să aspire la roluri mai importante, Benny se înscrie la o preselecţie pentru un rol la un teatru din Londra, o adevărată rampă de lansare pentru tinerii talentaţi, însă artistul nu a convins. A urmat o altă preselecţie, de data aceasta pentru un rol foarte mic într-un teatru de amatori, încercare care avea să fie încununată de succes.
Însă umorul lui Benny Hill nu era foarte bine primit în acea perioadă, mai ales că glumele sale aveau un stil prea indecent, misogin, prea direct, erau prea sexiste, un subiect tabu al acelor vremuri. Totuşi artistul a insistat pe această temă, încercând să trateze subiectele abordate cu un umor de calitate.
În anul 1949, apare pentru prima dată în emisiunea de divertisment „Hi There”, iar talentul său remarcabil de a-i imita pe alţii şi de a mima diferite situaţii au asigurat succesul emisiunii.
În anul 1952 îşi începe propria sa emisiune, „The Benny Hill Show”, difuzată pe canalul Thames TV, care s-a remarcat, în timp, prin combinaţia inovatoare de umor obraznic, cântat şi mimat, cucerind, în cei aproape 40 de ani de difuzare, telespectatorii de pe toate meridianele lumii.
Un fapt demn de remarcat, este că printre cei mai mari admiratori ai lui Benny Hill, s-a aflat însuşi Charlie Chaplin, care, cu ocazia unui dineu, a avut ocazia să-i prezinte colecţia sa de casete video cu „The Benny Hill Show”.
Însă talentul de excepţie al lui Benny Hill avea să fie remarcat şi în filme pentru marele ecran, câteva dintre producţiile în care a jucat fiind „Pantomania: Babes in the Wood” – rolul Minstrell (1957), „Those Magnificent Men in Their Flying Machines or How I Flew from London to Paris in 25 hours 11 minutes” (1965), sau „Chitty Chitty Bang Bang” (1968). De asemenea, Benny Hill a fost Chelnerul în „The Waiters” (1969), Profesorul Simon Peach în „The Italian Job”/”Jaf în stil italian„ (1969) sau Eddie în „Eddie in August” (1970) – film pentru care a semnat şi regia.
În anul 1977, în perioada apogeului carierei sale, emisiunea „The Benny Hill Show” era urmărită de nu mai puţin de 20 de milioane de oameni.
În anul 1979, „The Benny Hill Show” a fost transmis pentru prima dată în SUA, ulterior ajungând să fie difuzat în nu mai puţin de 109 ţări din întreaga lume. Benny Hill a fost premiat pentru show-ul său cu un premiu BAFTA pentru cel mai bun scenariu – în 1972, an în care a mai primit şi o nominalizare pentru cea mai bună interpretare – şi cu distincţia „Golden Rose”, în cadrul Festivalului de la Montreaux.
În anul 1989, „The Benny Hill Show” a fost scos din programul TV, acesta fiind şi momentul în care cariera de succes a artistului avea să se încheie. Cu toate că audienţa emisiunii se afla, încă, la cote înalte, motivul din spatele întreruperii emisiunii erau mai degrabă de ordin financiar: un episod costa aproape o jumătate de milion de lire sterline, o sumă considerată exorbitantă într-o perioadă în care televiziunile făceau reduceri drastice de cheltuieli.
Este adevărat că Benny a mai avut apariţii într-o altă emisiune, „Benny Hill’s World Tour: New York!”, însă succesul nu a mai fost cel aşteptat.
Începând cu anul 1990, Benny Hill a avut probleme serioase de sănătate, din pricina faptului că se îngrăşase peste măsură, iar doctorii i-au spus în repetate rânduri că inima îi este afectată şi i-au recomandat retragerea din viaţa publică, care ajunsese mult prea obositoare. Actorul a ignorat sfatul medicilor, încercând să – şi finalizeze toate proiectele pe care le avea, iar în anii de final, ai suferinţei, se spune că printre vizitatorii săi se număra şi Michael Jackson, un consumator înfocat al umorului său, ireverenţios cel mai adesea.
Benny Hill a murit la 20 aprilie 1992, la Teddington, Marea Britanie, în urma unui infarct, artistul fiind găsit, două zile mai târziu, fără suflare, în fotoliul său, în faţa televizorului.
La 26 aprilie 1992, Benny Hill a fost înmormântat în cimitirul Hollybrook, lângă Southampton, apoi au început speculaţiile cum că ar fi fost îngropat cu cantități considerabile de bijuterii din aur, stârnind inclusiv interesul hoţilor.
La câteva luni distanţă, autoritățile au găsit sicriul său deschis, ulterior fiind decisă reînhumarea sa sub o protecţie de o jumătate de tonă de ciment.
Benny Hill a lăsat în urmă o avere de peste 10 milioane de lire sterline, iar testamentul său, datat 1961, artăta că destinatarii averii sunt părinţii săi, care, evident erau decedaţi. Următorii aspiranţi la moştenire pe linia succesiunii, erau fratele său Leonard și sora sa Diana care, de asemenea, erau decedaţi, astfel că întrega avere a fost împărţită în mod egal de cei șapte nepoți.
După dispariţia sa, locul său în peisajul umoristic britanic a fost ocupat definitiv de Rowan Atkinson şi de celebrul său personaj Mr. Bean, „născut” în prima zi a anului 1990, pe canalul ITV.
